그러면 인간은 어떻게 다른 동물들이 가지지 못하는 언어 능력을 가지게 된 것일까? 여러 이론들이 있지만 그 근본에는 다른 생물학적 현상과 마찬가지로 유전자가 자리잡고 있다고 생각된다. 그것은 수집한 정보를 언어라는 매체로 전환시키는 유전자일 수도 있고 후두·성대·혀·입술·볼 등의 구조를 결정해 말소리를 내게 하는 유전자일 수도 있다. 미국 MIT의 노엄 촘스키 교수는 오래전부터 인간의 언어 능력이 생물학적으로 결정된다고 주장해 왔다. 컴퓨터에 내장된 하드웨어처럼 인간은 유전적으로 언어습득 능력을 갖고 태어난다는 것이다. 물론 새의 노래, 돌고래의 휘파람, 원숭이의 으르렁대는 소리 등도 간단한 의사소통을 하는 도구다. 하지만 이는 인간의 언어체계와는 근본적인 차이가 있다. 예를 들어 다음 문장을 보자. “내가 읽은 책을 쓴 사람이 좋아하는 그림을 그린 화가가 사용한 붓을….” 인간의 언어는 이처럼 유한한 수의 단어를 사용해 무한한 문장을 만들어낼 수 있다. 작은 절(節)이 한 명사를 수식하고, 그 명사는 또 다른 절에 포함되는 식으로 끝없이 이어지기 때문이다. 촘스키 교수는 이를 인간의 언어에만 고유하게 나타나는 회귀성(回歸性·recursion)이라고 규정했다. 2002년에 촘스키 교수와 하버드대학의 하우저 교수는 이런 회귀성이 진화과정에서 숫자 사용이나 방향 설정과 같은 기능을 잘 수행하기 위한 필요 때문에 생겨났다는 이론을 제안했다. 예를 들어 숫자를 더 잘 다루고, 먹이를 얻는 장소와 짝짓기 하는 장소를 제대로 찾는 동물이 생존능력이 뛰어날 것이고, 그 과정에서 회귀성을 갖춘 인간 언어가 생겨났다는 것이다. 최근 언어능력의 유전적 기반을 시사하는 연구결과가 속속 발표되고 있다. 이 연구는 1990년대 심리언어학자들이 언어장애에 시달리는 영국의 한 가계(家系)를 주목하면서 시작됐다. 이 가계의 일부 구성원은 말소리를 정확히 발음하거나 입과 혀를 조절하는 데 어려움을 겪고 있었다. 말소리를 구별하고 문장을 이해하거나 문법성을 판단하는 등 언어능력의 측면에서도 문제가 있었다. 지난 2001년에 영국 옥스퍼드 대학의 모나코 박사팀은 이 가계 구성원들의 유전자를 면밀히 조사한 결과 ‘FOXP2’라는 유전자에 이상이 있어서 이런 언어장애가 발생한다는 결론을 내렸다. 이 가계의 언어장애자 14명 전원에게서 FOXP2 유전자에 있는 715개의 아미노산 중 1개가 일반인과는 다른 것으로 밝혀졌기 때문이다. 이 FOXP2가 바로 인간의 언어능력에 관여하는 것으로 알려진 첫 번째 유전자로, 인간 게놈프로젝트의 성과가 인지과학에 준 선물이라 할 수 있다. 아직 정확한 생화학적 성질과 기능은 밝혀지지 않았으나 태아의 뇌 조직에서 강하게 발현되는 것이 특징이다. 작년에는 독일 막스플랑크 연구소의 파보 박사팀이 인간과 침팬지, 쥐 등의 FOXP2 유전자를 비교 분석했다. 연구결과 FOXP2 유전자의 아미노산 서열은 대부분의 포유류 동물이 매우 유사했지만, 두 개의 아미노산만은 눈에 띄게 다른 것으로 관찰됐다. 파보 박사팀은 이 작은 유전자 차이가 언어 능력을 결정지을 수 있다고 추정했다. 그들은 침팬지와 인간의 FOXP2 유전자의 차이가 약 20만년 전에 생겨났다고 분석했다. 이는 해부학적인 면에서 현대인이라고 할 수 있는 인류가 출현하고 인간의 행동이 복잡하게 되면서 세련돼 가는 시기와 일치한다. 해부학적인 면에서도 인간은 다른 동물들과 다르게 말소리를 낼 수 있도록 진화해 왔다. 발음기관인 인간의 설골(舌骨)과 후두(喉頭)는 태아 시기에는 입 안 구조상 높게 위치하고 있다. 그러다 출생 후부터 천천히 내려앉기 시작하고 후두 위의 성도(聲道)가 발달, 복잡한 말소리를 낼 수 있게 된다. 예전에는 이러한 설골과 후두의 하강현상이 인간에게서만 발견되는 것으로 생각했다. 그러나 지난 5월 일본 교토대 연구팀이 이러한 후두의 이동현상이 아기 침팬지에게서도 나타난다는 사실을 알아냈다. 따라서 인간의 말소리 사용을 가능하게 한 해부학적 변화는 두 단계에 걸쳐 일어난 것으로 보인다. 즉, 인간과 침팬지의 공통 조상 시기에 후두가 먼저 내려왔고, 설골은 인간으로 진화된 이후에 하강했다는 것이다. 인간과 침팬지의 게놈·생리·행동에 대한 비교연구는 언어에 영향을 미치는 유전자와 생체 네트워크를 밝히는 데 중요한 단서를 제공할 것이다. 이 연구는 인간의 기원과 형성과정을 이해하기 위해서는 물론이고 인간을 닮은 첨단 컴퓨터 언어나 지능형 로봇을 개발하는 데에도 큰 역할을 할 것이다.